Многие огородники сеют овощные культуры с мелкими семенами с большим запасом, чтобы в случае гибели некоторых растений из-за неблагоприятного климата, болезней или вредителей иметь резерв и получить хороший урожай.
В условиях большой конкуренции всходы бывают значительно крепче. Иногда чрезмерное загущение культур обусловлено биологическими свойствами культуры (например, многоростковостью) или темпами роста культур, занимающих небольшую площадь на ранних этапах.
В первое время густота посадки оказывает благоприятное влияние на рост овощных культур: вместе растениям теплее, поэтому они быстрее всходят и меньше болеют, к тому же, густо посаженные культуры мешают росту сорняков. Но через некоторое время растения начинают бороться между собой за свет, влагу и питательные вещества. Если не проредить такую посадку, то это может привести к получению некондиционного урожая.
В тесноте растения не получают достаточно питательных веществ, поэтому начинают тянуться к солнечному свету. Вся энергия при этом уходит в рост, который становится ненормальным, а на формирование вкусных и здоровых плодов энергии практические не остается. Некоторые огородники пренебрегают прореживанием, считая, что употребляя в пищу молодые растения проредят грядки автоматически, но такой метод приводит к тому, что урожай будет состоять только из мелких, уродливых и слабых плодов. Во время прореживания оставляют более крепкие и сильные растения, что благоприятно сказывается на качестве урожая.
Наиболее целесообразно проводить первое прореживание на этапе семядолей. Во время первого прореживания растения нужно оставлять на расстоянии, вполовину меньшем, чем предписывается установленной схемой размещения. В это время убирают слабые растения, оставляя на грядке хорошо развитые и сильные.
Во время прореживания почва обязательно должна быть влажной, если давно не было дождя, растения нужно предварительно полить. Растение вытаскивают из земли одной рукой, придерживая другой грунт вокруг него. Если посадка очень сильно загущена, то можно просто отщипнуть верхушки ненужных растений. После прореживания следует уплотнить почву вокруг оставшихся растений и еще раз осторожно их полить.
Во время следующего прореживания растения оставляют уже на том расстоянии, которое рекомендуется схемой посадки. Для лилейных и сельдерейных культур второе прореживание проводится через 20-30 дней после первого, а для всех остальных достаточно 12-15 дней. Для многих культур растения, удаленные во время второго прореживания можно использовать как товарные, годные к употреблению продукты (например, зеленые растения, лук и корнеплоды). Иногда вырванные растения используют в качестве рассады для новых грядок или для подсаживания на те места, где семена не взошли.
Корнеплоды нуждаются в прореживании больше других огородных культур. Первое прореживание моркови, редиса, репы и петрушки проводят сразу после того, как на всходах появится первый настоящий лист. После того, как появятся всходы, поливать следует только междурядья, чтобы не потревожить растения, которые после прореживания становятся более уязвимыми.
Через 2-3 недели необходимо повторить прореживание, стараясь как можно меньше повредить остающиеся на грядке растения. Петрушку следует прореживать на протяжении всего лета, таким образом на столе огородника всегда будет свежая зелень. При прореживании нельзя выдергивать растения, которые появились первыми и выглядят более крупными, поскольку они, как правило, дают большой и качественный урожай.